＜其の参＞

診療所を後にした撩之助は、その娘を取り上げたという産婆の家を訪ねることにした。

お冴から聞いた住処へ行くと、痩せた小さな老婆一人がいるだけだった。

「邪魔するよ。ばあさん」

「なんじゃ、お前さんは」

無粋に入ってきた撩之助を咎めるように、しゃがれた声が返ってきた。

「ちょっと、聞きてぇことがあってな」

「…まぁ、入るがいい」

老婆は、渋々ながらも撩之助を中へと招いた。

質素な家の中は、老婆の一人暮らしが長いことを物語っていた。

撩之助は突然で申し訳ないが、と切り出し、二十年前のことについて尋ねた。

「…で、婆さんは本当に、お京さんが産んだ娘をどこに預けたのかは知らないんだな」

「知らぬと何度も言っておるじゃろう。しつこいぞ」

「そうか…」

「…どうしてそんなことを知りたいんじゃ？　お前さんには関係のない話じゃろう。

わざわざ、そんな怪しげな人探しに首を突っ込まなくとも…」

憮然とした顔で撩之助を見やる。

「俺だって好きでやっているわけじゃないだぜ。世間でいうところの人情、愛情云々っていう奴には

まったく興味がないんだ。けどな…。罪もない、何も知らない娘を狙うっていうのが気に食わないのさ。

婆さんには信じられないかもしれないが、な」

撩之助の話を聞くと、老婆の顔つきがやや変化した。

「そうか…。そうだったのか…。まったく、世も末よのぉ」

大きなため息をつきながら小さく呟く。

その眼には深い悲しみが表れていた。

「実の娘を手に掛ける、か」

「…婆さん…」

「これじゃ、お京も浮かばれまいて。…お前さん、本当にあの娘を助けてくれるかい？」

「あぁ。…ひょっとして、何か知っているのか？」

「最終的に誰に預けたのかは判らぬ。じゃが、お京が慕っていたお方なら…」

「お京さんが慕っていた？」

「ああ。お京とは長いこと手紙をやりとりしていたそうだから、そのお方なら何か存じているはずじゃ。

もう何年も前に亡くなったはずじゃが、探せばきっと…」

「…誰なんだ、そいつは」

「雲海寺の、先代の住職じゃよ」

撩之助の背中を冷たいものが走る。

「…まさか、…そんな…」　

思わず立ち上がる。

（…香が？！）

∞∞∞∞∞∞∞∞∞

香の兄と幼なじみだった俺は、その兄が死ぬ前に、香の出生について聞かされていた。

ある女が育てられなくなった娘を、雲海寺の住職を通して檀家だった槇村家が引き取った、と。

女の子が欲しかった両親は、実の娘のように大切に香を育ててくれた、と。

もちろん、香は何も知らない。槇村夫婦が亡くなった後は、兄を唯一の肉親と信じていた。

あいつは、俺に香を託して逝った。

もしも、俺の想像が当たっていたら、

俺はどうすれば…。

そして香は…。

お冴の話だと、依頼主は品川の太田家当主、太田健蔵だということだ。

昔からの、由緒正しい商家のはず…。

これはちょっと調べてみる必要があるな…。だが…。

香に事実を伝えるべきだろうか。

実の父親が生きていると？

そしてお前の命を狙っていると？

…言えるわけがない。

香の悲しむ顔はもう見たくない。

∞∞∞∞∞∞∞∞∞

カン、カン、カン・・

遠くで鐘楼の音が聞こえる。

（火事か？）

撩之助は蒲団の中で耳を澄ます。外が騒がしくなった。

（…近いな）

ガバリと起き上がり表通りへ飛び出すと、北の空が赤く染まっていた。

（雲海寺の方向だ）

いやな予感がする。

野次馬が何人か走っていくのが見える。

後を追うように撩之助も走り出した。

…そして予感は的中した。

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