＜其の参＞

内藤家の屋敷は、新宿御苑の閑静な一角にあった。

撩は海坊主から事のあらましを聞いた後、

用心棒として雇われることになっている屋敷へとやってきた。

門を入り、下足番に用件を伝えると、主人から聞いていたのか、

すぐに奥の間へと通された。

古い造りの屋敷は、広い庭を囲むように長い廊下が続いていた。

「ようこそ、いらしてくださいました」

廊下を渡りきったところにある部屋には、一人の女性が待っていた。

２０代前半と思えるが、しっかりした印象の、瞳のきれいな美人だった。

撩の好みのタイプである。

「お雪と申します。この屋敷で乳母をしております」

女性は撩にそう告げた。声も軽やかで、思わず聞きほれてしまうようだ。

「物騒な手紙が届きましたので、旦那様が用心棒を雇うと申しておりました。

よろしくお願いいたします。なんでも、大変腕のたつお方だそうですね」

お雪は、やや固いながらも笑顔を見せながら言った。

「ふっ。私が来たからには、もうご安心を…。それより、詳しく話を聞かせて下さい」

庭には静かな時が流れている。時折、小鳥が舞い降り、ピチピチと鳴いている。

「なるほど。話はだいたいわかりました。では、その母親と娘に会わせてもらえるか？」

「奥様はこのところ体調が優れず、床に伏せっております。

心労も重なっていると思いますわ。お嬢様は…」

お雪はそう言って立ち上がると、次の間へ続く襖を静かに開いた。

「撩さま、こちらが五月（さつき）様でございます」

お雪の影に隠れるように、５歳くらいの女の子が姿を見せた。

（ふ〜ん。可愛いけど…。俺の相手にゃまだ早いな。　やっぱ、お雪ちゃんだなぁ。ぐふふ）

ニヤニヤしている撩を不信げに見つめる、お雪の冷ややかな視線に気が付いたのか、

撩は慌てて取り繕った。

「や、やぁ、お嬢ちゃん、こんにちは。ぼく、撩ちゃんだよ。よろしくね」

「……」

五月は無言でプイっと横を向く。そしてお雪の方をすがるように見つめるのであった。

（何だよ、ちくしょう、可愛げがないなぁ）　

そんな撩に畳み掛けるように、お雪が言った。

「撩さま、では早速お願いいたします。旦那様は夕刻にはお帰りになられますので」

「はいはい、わかりましたよ…」

撩はそうブツブツ呟いたが、はっとしたように、鋭く庭の方に目をやった。

一瞬ではあるが、何者かの強い殺気を感じたのだ。

庭の先には離れに続く廊下があったが、人の姿は確認できなかった。

（おいおい、屋敷内にも敵がいるのかよ…）　

撩は一抹の不安を感じるのだった。

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