＜其の弐＞

「よぉ、海坊主、久しぶりだなぁ」

新宿御苑からしばし歩き、やや寂しい趣のある早朝の雲海寺。

そこを訪れた撩は、境内を掃除していた住職に馴れ馴れしく声をかけた。

「ふんっ！きさまは相変わらず女の尻を追い掛け回しているそうだな」

「ふふん、それが俺様の生きがいなのさ。こればっかりは譲れねぇぜ」

「…ったく…。こんな奴に仕事を紹介するなんざ、俺もヤキが廻ったな」

「はいはい、無駄口はいいから、早く話せよ」

そう言って、撩は煙草に火をつけ、大きく吐き出した。

坊主は辺りに人気がないのを素早く確かめると、夕べの客人の依頼内容を説明した。

「実は、ある娘が命を狙われている。その娘を護衛し刺客を捕らえろ、という内容だ」

「ふ〜ん。…で？依頼人は？」

「その娘の父親だ」

「……。狙われているってどうしてわかった？」

「一週間前に脅迫状が届いたんだ。これを見ろ」

坊主はそう言って、一枚の紙を差し出した。

そこには、

『この町から出て行け。行かねば娘を殺す』

と、短く記してあった。

それを見た撩はやや拍子抜けしたように、

「なんだぁ、これ。これだけじゃあ、さっぱりだな」と呟いた。

「そう思うだろ？ところが、だ。それが届いてからというもの、

奇妙なことが続いているらしい」

「奇妙なこと？」

「あぁ。何者かが屋敷に侵入した形跡があるのだが、何も盗られていない。そして…」

「そして？」

「庭で番犬が毒殺されていた。おまけに、屋敷の主治医がいなくなった」

「いなくなった？」

「あぁ、誰かに連れ去られたのか、自分で姿を消したのかもわからない」

「……。脅迫状はどうやって届いたんだ？」

「知らぬ間に柱に貼ってあるのを母親が見つけた。

母親と言っても、後妻なので娘にとっては継母だがな」

「ふ〜ん…。どうして犯人は、町からその父親を追い出したいんだろうな」

「それはわからん。　だが、父親は仕事柄、町を離れられないのだ」

「仕事って？それより、肝心な依頼主の名を聞いていなかったな」

海坊主は致し方ない、といったように首を軽く振って、ゆっくりと答えた。

「……奉行の　内藤　忠助殿だ」





　　　　　　　　　　　　　

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